Первые упоминания о картах датируются XII веком и связываются со странами Азии. Однако, когда и где появились карточные игры, не знает никто. Упоминается Китай, где играли в карты какими-то продолговатыми полосками.
Первыми картами были китайские «денежные карты», которые еще не являлись игральными. Денежные карты состояли обычно из трех мастей, первая из которых представляла собой монеты, вторая — сотни монет и третья — десятки тысяч монет. Естественно, по старшинству третья масть превосходила все остальные, младшей же мастью была первая, представлявшая собой просто монеты. Иногда к этим трем мастям добавляли еще и четвертую, символизирующую сотни тысяч монет. В каждой масти было по девять карт, номиналом от одного до девяти. Кроме них, в колоду иногда добавляли и дополнительные карты, как относящиеся к некоторым мастям, так и отличные от всех их. При этом колода могла содержать сразу несколько карт одного достоинства и номинала, таким образом, число карт в колоде порой достигало полутора сотен. Карты имели прямоугольную форму, причем зачастую были заметно длиннее и уже современных игральных карт.
По другим данным карты, якобы, существовали в Китае ещё в VIII веке, когда были изобретены какие-то игры с палочками, которые впоследствии заменили предшественниками современных карт — полосками бумаги с нанесёнными на них символами.
Существует ещё одна версия, согласно которой карты были известны в Индии. Индийские карты, в отличие от используемых сейчас, имели круглую форму. В колоду входило восемь или двенадцать мастей по двенадцать карт в каждой — десять карт номиналом от единицы до десяти, а также две более старшие фигурные карты.
Также до нас дошли египетские карты, возможно, произошедшие от индийских. Египетские карты датируют XII и XIII веками. Они имели четыре масти, символизирующие мечи, жезлы, кубки и монеты. Количество карт в каждой масти было равно тринадцати — десять карт номиналом от единицы до десяти и три фигурные карты, носящие название «малик», «малик наиб» и «тхани наиб».
Таким образом, египетские карты представляли хорошо знакомую нам колоду в 52 листа, широко используемую в наше время во многих карточных играх. По одной из версий, впервые карты попали в Европу именно из Египта.
Первыми оставившими след в истории европейскими картами были итальянские карты Таро. Эти карты, как и древнеегипетские, состояли из четырех мастей, также обозначающих мечи, жезлы, кубки и монеты, но каждая масть содержала по четырнадцать карт — десять номиналом от единицы до десяти и четыре фигурные карты, представлявшие пажа, рыцаря, королеву и короля. Кроме этих пятидесяти шести карт, в колоде еще имелась двадцать одна козырная карта, на каждую из которых наносили какое-либо символическое изображение, и карта с рисунком шута. Полная колода состояла из семидесяти восьми карт.
Существуют также и другие версии появления карт в Европе. Например, некоторые исследователи считают, что карты в Европу были завезены Марко Поло, другие приписывают эту заслугу, кочующим цыганам. Однако обе указанные версии плохо стыкуются с историческими данными, указывающими на время появления карт в Европе.
Источники датируют время появления карт в Европе семидесятыми годами XIV века. Так, в одном из испанских документов обнаружено упоминание о карточной игре «наип».
Карточные игры также упоминаются в швейцарских архивах и датируются 1377 годом. В том же году, 23 мая, во Флоренции был принят указ, касающийся недавно появившейся игры под названием «наиб». В этом же году карточные игры запрещают в Париже. Через два года в Германии принято постановление, вводящее штраф за карточные игры по завышенным ставкам.
После своего европейского дебюта карты быстро и прочно вошли в уклад жизни Старого Света. Карты Таро трансформировались в более привычный для нас вид, представ в виде колоды, называемой латинской. Эта колода содержала четыре масти, символизирующие мечи, жезлы или трилистники, кубки и монеты, причем трилистники появились на картах, существовавших в Испании, Италия же оставалась верна жезлам. В масти было иногда тринадцать, иногда четырнадцать карт.
Во второй половине XV века из латинской колоды образовалось сразу несколько, каждая из которых была распространена в своих географических районах. Так, появилась швейцарская колода, масти которой символизировали желуди, цветы, щиты и бубенцы, германская колода с желудями, листьями, сердцами и бубенцами, а также французская колода, использующая в качестве мастей сердца, алмазы, трилистники и пики.
К концу XV столетия все вновь образовавшиеся колоды окончательно избавились от четырех необязательных карт и стали представлять собой набор из четырех мастей по тринадцать карт в каждой. Однако в то время как французская колода отказалась от карты рыцаря, остальные предпочли избавиться от дамы.
Со временем именно французская колода вытеснила с европейских просторов остальных своих конкурентов и дошла до нас практически в том же самом виде. Однако одна трансформация все же случилась: карта с номиналом «один» получила звание туза и в большинстве игр перескочила с самого низа колоды на ее вершину. После этого французская колода окончательно приняла вид, в котором мы знаем ее и сейчас.
Об истории карточных игр в России также известно немногое. Карты проникли в нашу страну где-то в середине прошлого тысячелетия, а в 1817 году в Санкт-Петербурге на Императорской карточной фабрике было налажено промышленное производство.
Карточные игры обычно подразделяют на коммерческие и азартные. К коммерческим относят игры, требующие более-менее значительных интеллектуальных усилий от игроков («бридж», «преферанс», «вист» и др.), а к азартным — игры, где определяющую роль играет случай («блекджек», «бура»). Существуют и другие классификации карточных игр, например, выделяют игры на сбрасывание карт («ведьма»), игры на отбой («дурак»), игры на набор взяток («бриск»), игры на набор очков на взятках («тысяча»), игры на старшинство комбинаций («покер»).